Westinghouse 🇺🇸

Westinghouse Electric, fundada por George Westinghouse en Pittsburgh en 1886 y rival eterna de General Electric, fue de las primeras grandes eléctricas en experimentar con el confort doméstico. Su división de electrodomésticos nació en 1917 al comprar la Copeman Electric Stove Company y trasladarla a Mansfield (Ohio). El 1 de julio de 1931 sus ingenieros presentaron una «casa sin ventanas» en la que temperatura, humedad y ventilación se combinaban para lograr una «primavera perpetua», y en 1937 la compañía puso a la venta sus primeros equipos de aire acondicionado para el hogar, incluidos aparatos de consola que se montaban en la ventana. La Segunda Guerra Mundial interrumpió la producción en 1941.

Al volver al mercado no se fiaba del todo del producto: los Westinghouse de 1954 a 1956 los fabricaba en realidad O. A. Sutton Corporation, la empresa de Wichita famosa por los ventiladores Vornado. En 1956 Westinghouse retomó la fabricación propia, y de su división de grandes electrodomésticos de Columbus (Ohio) salieron las gamas que hoy buscan los coleccionistas: el chasis delgado «Streamliner» de 1957; el «Mobilaire» de 1958, un aparato de ventana montado sobre un carrito regulable que se llevaba rodando de una habitación a otra y se instalaba con paneles laterales de acordeón; la serie «Panelaire»; el «Continental SS» de 1969, que colgaba por fuera y por debajo de la ventana para no tapar la vista; o los «Super Heavy Duty» de gran capacidad, algunos fabricados por Heat Controller.

El nombre Westinghouse fue, además, una de las licencias más viajadas del sector: en medio mundo se fabricaron frigoríficos y acondicionadores «bajo licencia Westinghouse», y en Australia la marca sigue viva en electrodomésticos. En Estados Unidos, sin embargo, la aventura terminó en 1975, el último año en que Westinghouse Electric fabricó aparatos de ventana. El 1 de marzo de ese año White Consolidated Industries (WCI), un conglomerado de Cleveland que había empezado con máquinas de coser, se hizo con los activos de la división de electrodomésticos, y desde la gama de 1976 los aparatos pasaron a llamarse «White-Westinghouse». Dos detalles cierran el círculo: en 1981 York compró el negocio de aire acondicionado central de Westinghouse, y en 1986 la sueca Electrolux absorbió WCI por 742 millones de dólares, llevándose White-Westinghouse, Frigidaire, Gibson y Kelvinator en un mismo paquete.

Westinghouse Electric se transformó en CBS en 1997 y desde 1998 la marca se gestiona a través de Westinghouse Licensing Corporation: cualquier aire acondicionado «Westinghouse» actual es un producto licenciado sin relación con las fábricas de Columbus. Para el aficionado, un Mobilaire con su carrito o un Continental colgando de una ventana son de las piezas más reconocibles del aire acondicionado clásico americano.

En España

Westinghouse es uno de los nombres más citados por los aficionados españoles cuando se habla de los orígenes del aire acondicionado nacional, y también uno de los peor documentados. Lo que sí sabemos con certeza es cómo entró la marca de Pittsburgh en la España de la autarquía: a través de la línea blanca vasca. El estudio de referencia sobre la industria española del electrodoméstico señala que Westinghouse aportó su tecnología como vía de entrada en el mercado español, y la prensa vizcaína recuerda que Frimotor, en Erandio, fabricaba frigoríficos bajo licencia Westinghouse compitiendo con la Fabrelec-Edesa de Basauri. Frimotor pasó a la historia por la peor razón: en 1967 el derrumbe parcial de sus instalaciones causó 17 muertos y decenas de heridos, uno de los accidentes laborales más graves de Euskadi. Años más tarde, en la planta de Basauri de Edesa se fabricaron también termos con la marca White-Westinghouse.

El aire acondicionado es otra historia. Entre técnicos y coleccionistas circula la creencia de que Interclisa, el gran fabricante madrileño, arrancó a mediados de los 60 con licencia Westinghouse, y es verosímil —Westinghouse era entonces un fabricante importante de acondicionadores de ventana en Estados Unidos y licenciaba su tecnología por medio mundo—, pero no hemos localizado ni un anuncio, ni un catálogo, ni un registro que lo respalde, así que lo consignamos como tradición oral. Tampoco hemos encontrado ningún otro fabricante español que declarara fabricar aparatos de aire Westinghouse en los 60-80.

En Estados Unidos la división de electrodomésticos pasó en 1975 a White Consolidated Industries, que creó la marca White-Westinghouse, y en 1986 a Electrolux, que la convirtió en una marca de licencia. Por esa vía volvió a España: en los años 2000 y 2010 aparecieron en el mercado splits «White-Westinghouse» importados de Asia y distribuidos por mayoristas, con redes de servicio técnico propias, que poco tienen que ver con la Westinghouse de los ingenieros de Pittsburgh. Para el aficionado, la lección es doble: el Westinghouse de los abuelos era un frigorífico vasco, y el Westinghouse de los padres, un split importado con un nombre prestado.

La publicidad de época desmonta la idea de que Westinghouse fue solo un frigorífico vasco: fue el primer aire acondicionado fabricado en España que hemos podido documentar. Una página de revista de 1955, bajo el titular «Véalo venir... Verano», presenta el «acondicionador de aire Unitaire, fabricado por Frimotor, S.A.E. con licencias Westinghouse», un armario vertical «de fácil instalación y estético aspecto» para «su negocio, para su industria». En 1959 otra página, «Dos mundos separados por un muro», anuncia «el nuevo acondicionador de aire para ventana que Frimotor, S.A.E. fabrica con la técnica Westinghouse» e invita a admirarlo «en la exposición del distribuidor de Frimotor de su localidad». La empresa de Erandio, que según el inventario de patrimonio industrial de Bizkaia fabricaba bajo licencia Westinghouse frigoríficos, lavadoras y aire acondicionado con más de 750 trabajadores, hacía pues acondicionadores de armario y de ventana desde mediados de los 50.

En los 60 la marca pasó a vender el aparato americano. En Selecciones del Reader's Digest de julio de 1966 preguntaba «¿1.260 frigorías por hora de potencia frigorífica con esto?» sobre un aparato «que pesa menos de 27 kg y mide menos de 49 cm de ancho», y en 1965 y 1967 insistía: «El verdadero es sólo 4½ veces más grande (pero enfría una habitación de 3 x 4)», con el modelo Custom Mobilaire, la firma de Westinghouse Electric International de Nueva York y el lema «Puede estar seguro si es Westinghouse». Todos llevan al pie al distribuidor español: DYSESA, Distribución y Servicio de Aparatos Domésticos, S.A., apartado 1220, Bilbao, es decir, la órbita vizcaína de Frimotor. En 1969 el anuncio «Sin discusión: Westinghouse. El acondicionador de aire Westinghouse Custom es pequeño y silencioso. Pero seguro» ponía precio: 13.975 pesetas, «que lo convierten en un electrodoméstico más». Hay hojas también de 1966, 1970 y una en el reverso de un anuncio de Winston de 1969.

Un técnico veterano enumeraba en 2009 Westinghouse entre las marcas «hoy muertas» que había desmontado, y añadía que «varias de estas marcas se fabricaban en España». En el caso de Westinghouse, la publicidad lo confirma para 1955-1959.

Pendiente de verificar

El precio pagado por WCI en 1975 (las fuentes van de «más de 54 millones» a 700 millones de dólares) y la ubicación exacta de la fábrica de aparatos de ventana anterior a 1956.